扬州城外的小运河上漂着几盏河灯。
李破蹲在船头，手里攥着块干粮，啃一口，盯着那些顺水漂远的灯火。河灯是用油纸糊的，里头点着半截蜡烛，在夜风里摇摇晃晃。每一盏灯底下都压着一张黄纸，上头写着字。他看不清写的是什么，可他认得那些纸——那是死人钱，给淹死鬼引路的。
“东家，”秦放从船舱里钻出来，在他身边蹲下，压低声音，“这运河上个月淹了七个人。三个是船工，两个是脚夫，还有两个是孩子。说是掉河里淹死的，可当地人说是被人推下去的。”
李破手顿了顿，把干粮塞进嘴里。他盯着那些河灯，盯了很久。
“谁推的？”
秦放摇摇头：“不知道。可当地人说是盐商的人干的。那些船工和脚夫，都是欠了盐商印子钱的。还不上，就被扔河里喂鱼。”
李破手按在刀柄上，指节泛白。他转过身，钻进船舱。
船舱里点着一盏油灯，照得四壁昏黄。萧明华、赫连明珠、苏清月、阿娜尔四个挤在角落里，正在打盹。听见动静，萧明华睁开眼。
“陛下，”她轻声说，“您又一夜没睡。”
李破蹲下，从怀里掏出张皱巴巴的地图，摊在船舱地板上。地图是孙有余画的，标注着扬州到淮安一线的盐道、码头、盐仓。盐道两侧，用红笔画了十几个圈——那是盐商设的关卡，专门收过路费。
“明华，”他指着地图上一个红圈，“这地方叫‘鬼见愁’，是运河上最窄的一段。盐商在那儿设了关卡，过往的船，不管运什么，都要交银子。不交，就别想过去。”
萧明华凑过来看了一眼：“陛下，咱们要去淮安？”
李破点点头：“去。去看看那些盐商，到底有多大的胆子。”
辰时三刻，运河上。
雾散了。李破蹲在船头，盯着前头那座越来越近的关卡。关卡是用木头搭的，横在运河中间，只留了一条窄窄的通道。通道两边站着十几个彪形大汉，手里攥着刀，眼睛盯着每一艘过往的船。
“停下！”一个大汉吼道，“交过路费！”
船夫是个五十来岁的老头，姓尤，叫尤大江，在运河上跑了一辈子船。他陪着笑，从怀里掏出块碎银子，递过去：“大爷，小本生意，行行好。”
大汉接过银子，掂了掂，咧嘴笑了：“十两？你这条船，少说值一百两。交五十两。”
尤大江脸色变了：“大爷，小人这趟货，统共才赚十两银子。五十两，小人实在拿不出来……”
“拿不出来？”大汉把刀拔出来半截，“拿不出来，就把船留下。人，滚蛋。”
尤大江扑通跪下，磕头磕得额头渗血。李破从船舱里走出来，蹲在船头，盯着那个大汉。
“五十两？”他问。
大汉盯着他：“你谁啊？”
李破从怀里掏出块银子，扔过去：“五十两。够不够？”
大汉接过银子，掂了掂，笑了：“够。放行。”
李破没动，就那么蹲在船头，盯着他：“银子收了，我问你几个问题。”
大汉眯起眼：“你问。”
李破指着河里那些还没漂远的河灯：“上个月淹死的那七个人，是你扔下去的？”
大汉脸色变了。他把刀拔出来，指着李破：“你他娘的找死？”
李破没动。秦放带着二十几个护卫从船舱里冲出来，刀出鞘，弓上弦。赫连明珠拔出弯刀，挡在李破面前。
大汉盯着那些护卫，脸色煞白。他挥了挥手，十几个彪形大汉同时拔出刀，把船围在中间。
“你到底是什么人？”大汉吼道。
李破站起身，从怀里掏出块令牌，在他眼前晃了晃。令牌上錾着三个字：如朕亲临。
大汉手里的刀“铛”地掉在地上。
午时三刻，淮安盐运司衙门。
李破蹲在太师椅里，手里攥着块干粮，啃一口，盯着跪在堂下的那个大汉。大汉姓孙，叫孙大彪，是盐商钱如海的远房表弟，管着运河上三个关卡。
“孙大彪，”李破开口，“上个月淹死的那七个人，是你扔下去的？”
孙大彪伏在地上，浑身发抖：“陛……陛下，小人……小人只是奉命行事。是钱如海让小人干的。那些人欠了印子钱，还不上，钱如海说……说扔河里喂鱼。”
李破把干粮塞进嘴里，站起身，走到他面前，蹲下：“钱如海？他不是被抓了吗？”
孙大彪抬起头：“抓了，又放了。说是证据不足，无罪释放。放出来之后，变本加厉。印子钱放得更凶了，利息也更高了。借十两，一个月后还三十两。还不上，就扔河里。”
李破手按在刀柄上，指节泛白。他站起身，走到窗前，盯着窗外那片灰蒙蒙的天。
“钱如海现在在哪儿？”他问。
孙大彪颤声道：“在……在淮安。他在淮安开了十几家当铺、钱庄，还跟漕运总督赵德海的人搭上了线。银
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李破蹲在船头，手里攥着块干粮，啃一口，盯着那些顺水漂远的灯火。河灯是用油纸糊的，里头点着半截蜡烛，在夜风里摇摇晃晃。每一盏灯底下都压着一张黄纸，上头写着字。他看不清写的是什么，可他认得那些纸——那是死人钱，给淹死鬼引路的。
“东家，”秦放从船舱里钻出来，在他身边蹲下，压低声音，“这运河上个月淹了七个人。三个是船工，两个是脚夫，还有两个是孩子。说是掉河里淹死的，可当地人说是被人推下去的。”
李破手顿了顿，把干粮塞进嘴里。他盯着那些河灯，盯了很久。
“谁推的？”
秦放摇摇头：“不知道。可当地人说是盐商的人干的。那些船工和脚夫，都是欠了盐商印子钱的。还不上，就被扔河里喂鱼。”
李破手按在刀柄上，指节泛白。他转过身，钻进船舱。
船舱里点着一盏油灯，照得四壁昏黄。萧明华、赫连明珠、苏清月、阿娜尔四个挤在角落里，正在打盹。听见动静，萧明华睁开眼。
“陛下，”她轻声说，“您又一夜没睡。”
李破蹲下，从怀里掏出张皱巴巴的地图，摊在船舱地板上。地图是孙有余画的，标注着扬州到淮安一线的盐道、码头、盐仓。盐道两侧，用红笔画了十几个圈——那是盐商设的关卡，专门收过路费。
“明华，”他指着地图上一个红圈，“这地方叫‘鬼见愁’，是运河上最窄的一段。盐商在那儿设了关卡，过往的船，不管运什么，都要交银子。不交，就别想过去。”
萧明华凑过来看了一眼：“陛下，咱们要去淮安？”
李破点点头：“去。去看看那些盐商，到底有多大的胆子。”
辰时三刻，运河上。
雾散了。李破蹲在船头，盯着前头那座越来越近的关卡。关卡是用木头搭的，横在运河中间，只留了一条窄窄的通道。通道两边站着十几个彪形大汉，手里攥着刀，眼睛盯着每一艘过往的船。
“停下！”一个大汉吼道，“交过路费！”
船夫是个五十来岁的老头，姓尤，叫尤大江，在运河上跑了一辈子船。他陪着笑，从怀里掏出块碎银子，递过去：“大爷，小本生意，行行好。”
大汉接过银子，掂了掂，咧嘴笑了：“十两？你这条船，少说值一百两。交五十两。”
尤大江脸色变了：“大爷，小人这趟货，统共才赚十两银子。五十两，小人实在拿不出来……”
“拿不出来？”大汉把刀拔出来半截，“拿不出来，就把船留下。人，滚蛋。”
尤大江扑通跪下，磕头磕得额头渗血。李破从船舱里走出来，蹲在船头，盯着那个大汉。
“五十两？”他问。
大汉盯着他：“你谁啊？”
李破从怀里掏出块银子，扔过去：“五十两。够不够？”
大汉接过银子，掂了掂，笑了：“够。放行。”
李破没动，就那么蹲在船头，盯着他：“银子收了，我问你几个问题。”
大汉眯起眼：“你问。”
李破指着河里那些还没漂远的河灯：“上个月淹死的那七个人，是你扔下去的？”
大汉脸色变了。他把刀拔出来，指着李破：“你他娘的找死？”
李破没动。秦放带着二十几个护卫从船舱里冲出来，刀出鞘，弓上弦。赫连明珠拔出弯刀，挡在李破面前。
大汉盯着那些护卫，脸色煞白。他挥了挥手，十几个彪形大汉同时拔出刀，把船围在中间。
“你到底是什么人？”大汉吼道。
李破站起身，从怀里掏出块令牌，在他眼前晃了晃。令牌上錾着三个字：如朕亲临。
大汉手里的刀“铛”地掉在地上。
午时三刻，淮安盐运司衙门。
李破蹲在太师椅里，手里攥着块干粮，啃一口，盯着跪在堂下的那个大汉。大汉姓孙，叫孙大彪，是盐商钱如海的远房表弟，管着运河上三个关卡。
“孙大彪，”李破开口，“上个月淹死的那七个人，是你扔下去的？”
孙大彪伏在地上，浑身发抖：“陛……陛下，小人……小人只是奉命行事。是钱如海让小人干的。那些人欠了印子钱，还不上，钱如海说……说扔河里喂鱼。”
李破把干粮塞进嘴里，站起身，走到他面前，蹲下：“钱如海？他不是被抓了吗？”
孙大彪抬起头：“抓了，又放了。说是证据不足，无罪释放。放出来之后，变本加厉。印子钱放得更凶了，利息也更高了。借十两，一个月后还三十两。还不上，就扔河里。”
李破手按在刀柄上，指节泛白。他站起身，走到窗前，盯着窗外那片灰蒙蒙的天。
“钱如海现在在哪儿？”他问。
孙大彪颤声道：“在……在淮安。他在淮安开了十几家当铺、钱庄，还跟漕运总督赵德海的人搭上了线。银