片刻后,一个衣着干净、眉眼精明的酒楼管事快步走了进来,躬身陪笑:

    “客官有何吩咐?”

    李方清示意他坐下,态度和蔼,先给对方斟了一杯茶,这才开口询问:

    “这位管事,在下初来贵地,有些事想打听一二。

    城外那伙闹得挺凶的土匪,究竟什么来头?规模如何?”

    管事闻言,脸上闪过一丝犹豫,但见李方清气度不凡,出手又阔绰(刚才那枚金币已经悄悄塞进他手心),便叹了口气,压低声音道:

    “客官既然问起,小的就直说了。

    那伙人,说起来规模也不大,估摸着也就两百来号人,盘踞在城外东南方向的葫芦谷一带。

    可问题是……”

    他顿了顿,左右看看,声音更低了几分:

    “咱们城中虽说有驻军,但客官您不知道,这银沙堡的兵,平日里一半要下地屯田,一半要跑商挣钱,真正能拉出去打仗的,没多少。

    正经能打的,还得靠城尉官麾下的那几百号人,可那些人……唉,说来话长。”

    李方清眸光微动,脸上却不动声色,又倒了一杯茶推过去,笑着问:

    “原来如此。

    那管事可知,有什么渠道能打听到这些土匪的确切下落?

    在下打算在此地长做买卖,日后免不了要和这些山大王打交道,提前‘拜拜码头’,交点过路费,求个平安,也是常情嘛。”

    管事原本有些狐疑的眼神,听了这番解释,顿时释然了。

    他心想,这些外来的商人,怕土匪是常事,花钱买路也是惯例。

    于是便痛快地指点道:

    “客官若想打听那些人的门路,倒也不难。

    您出门往对面巷子里走个两百步,有座‘春香院’,那里边的老鸨,手底下有几个龟奴,常年在城外走动,和那些人有来往,知道他们的窝点在哪。

    您去那儿,花点银子,准能问出个子丑寅卯来。”

    “多谢指点。”

    李方清微笑点头,又顺手摸出一枚银币,轻轻放在管事手里。

    管事眉开眼笑,连声道谢,躬身退了出去。

    管事一走,李方清便转过头,目光落在一脸不情愿的李存孝身上,眉毛轻轻挑了挑,那意思不言而喻。

    李存孝的脸顿时垮了下来。

    他求助般地看向胡雪岩,又看看秦良玉,最后无奈地央求道:

    “主公,怎么又是我?

    我……我实在不想去那种腌臜地方!

    让老胡去不行吗?”

    胡雪岩连连摆手,脑袋摇得拨浪鼓似的:

    “存孝将军,您可饶了我吧!

    我胡雪岩是个文人,肩不能挑手不能提,那些地方鱼龙混杂,我去了万一出点什么事,不是给主公添乱吗?

    再说了,咱们主要任务是打探消息,又不是逛窑子,您这形象,往那一站,那些龟奴也不敢耍花样啊。”

    秦良玉在一旁放下茶盏,冷冷地看了李存孝一眼,语气不善:

    “你不去,难道让我一个女人去那种地方?”

    那眼神,那语气,让李存孝打了个寒噤。

    他深知这位巾帼女将的脾气,真要惹恼了她,可比上战场还可怕。

    于是只能长叹一口气,端起桌上最后一杯茶,仰头灌进喉咙,像喝药似的艰难咽下,然后站起身,带着一脸“视死如归”的表情,领了几名随从,大步流星地下了楼。

    看着李存孝那壮硕的背影消失在楼梯口,李方清嘴角勾起一丝不易察觉的笑意。

    秦良玉则端起茶杯,面无表情地饮了一口,仿佛什么都没发生过。

    就在这时,一名身穿素衣、混在人堆里毫不起眼的燕赵兵卒,悄无声息地快步上楼,进入雅间,伏在李方清耳边,低声禀报:

    “公爵大人,楼下街对面,看到了青螺伯爵周冕的身影。

    他好像是一个人,没带什么随从。”

    李方清眼神一凝,随即恢复如常。他对胡雪岩微微扬了扬下巴。

    胡雪岩心领神会,起身下楼。

    片刻后,他引着一个身形瘦削、眼神精明中带着几分警惕的中年男子重新上楼,正是之前在银沙堡会客厅见过一面的青螺伯爵周冕。

    周冕步入雅间,目光迅速扫过屋内陈设,在李方清和秦良玉身上停留了一瞬,神色间带着几分审视与戒备。

    李方清却仿佛没看见,热情地起身相迎:

    “周伯爵!真是巧遇,快请坐。

    来人,添一副碗筷,再上几个拿手菜,我要和周伯爵好好喝两杯。”

    周冕略一迟疑,还是坐了下来。但他脊背挺直,显然心有提防。

    毕竟,眼前这位可是王城来的“国师”,背后还有三王子叶连的影子,谁知道他来东南打什么主意?

    万一是来削弱他们这些地方领主权力的呢?

 
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